Extraction de cristaux et exploitation minière industrielle
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L'extraction de cristaux ne doit pas être confondue avec l'exploitation minière industrielle, elle est relativement rare et toujours réalisée à petite échelle.
Les spécimens de cristaux et de minéraux peuvent être très fragiles et peuvent être détruits par les techniques actuellement utilisées dans l'exploitation minière industrielle. Ils sont alors récoltés par quelques personnes, le plus souvent des groupes familiaux, qui prélèvent soigneusement les spécimens à la main, un processus qui peut être lent et dangereux.
En Colombie, par exemple, le quartz est extrait par des mineurs retraités d'anciennes mines d'émeraude qui ne sont plus productives. Les mineurs travaillent pour eux-mêmes et conservent les bénéfices de ce qu'ils vendent. Dans d'autres pays, comme en Namibie, les habitants pénètrent dans des mines désaffectées pour récupérer quelques cristaux qu'ils revendent aux touristes.
L'extraction de pierres précieuses, comme le rubis, le saphir et l'émeraude, diffère de la plupart des autres activités d'extraction de cristaux et de minéraux. Il existe deux principaux types de gisements, généralement appelés gisements primaires et secondaires. La plupart des gisements de pierres précieuses sont découverts par accident. Les gisements primaires sont situés dans la roche hôte d'origine.
Les cristaux sont généralement en bon état, mais dans la plupart des cas, le rendement sera relativement faible, plusieurs tonnes de roches « sourdes » (non porteuses de pierres précieuses) devant être extraites pour la recherche de pierres précieuses. Les cristaux des gisements primaires sont extraits à l'aide d'outils manuels, d'outils pneumatiques ou par dynamitage.
Les gisements secondaires (également appelés gisements alluviaux) se produisent lorsque des pierres précieuses ont été transportées de leur lieu de formation et déposées ailleurs par l'intermédiaire d'une rivière, de la mer, de l'érosion côtière ou même du vent. Les cristaux sont généralement plus arrondis et plus petits que ceux des gisements primaires, mais se présentent en plus grandes concentrations. Lors de la prospection dans les lits des rivières, diverses écluses et barrages sont utilisés pour créer des conditions particulières d'écoulement de l'eau qui exposeront les pierres précieuses. Si un gisement secondaire se trouve sous une couche superficielle (appelée gisement alluvial), cette couche est retirée ou un puits est construit en contreventement. Avec un minimum de renfort, ces puits peuvent atteindre jusqu'à 10 m de profondeur.
En ce qui concerne l'impact environnemental de l'extraction des pierres précieuses, seule l'extraction des diamants se fait à une échelle véritablement industrielle et utilise des méthodes à ciel ouvert ainsi que des méthodes de forage profond. Cela est dû à la façon dont les diamants se forment et, par conséquent, à l'endroit où ils se trouvent. On pense que les diamants se forment dans des zones spécifiques du manteau supérieur de la Terre où il y a suffisamment de chaleur et de pression (au moins 150 km sous la surface). Des morceaux de manteau contenant des diamants sont arrachés et ramenés à la surface par de rares éruptions volcaniques profondes - un type d'éruption ancien qui ne s'est pas produit depuis des millions d'années. Le magma est propulsé vers le haut à grande vitesse, puis ralentit et se solidifie à mesure qu'il se rapproche de la surface, formant un conduit volcanique de kimberlite ou de lamproïte. Le moyen le plus simple d'extraire les diamants du conduit volcanique est de le retirer de la surface vers le bas.
